【秋華賞・デアリングタクト偉業への戦略】史上初牝馬無敗３冠へ！杉山晴師「夏負け説」笑って一蹴

【〝闘券〟難波田記者が迫る・デアリングタクト偉業への戦略①】秋のＧⅠ再スタートは、ＪＲＡ史上初となる無敗の牝馬３冠に挑むデアリングタクトで一色ムードの第２５回秋華賞（１８日＝京都芝内２０００メートル）。大偉業へのチャレンジが刻一刻と迫っているが、果たして不安材料はないのか？　中間は「夏負け説」もネット上で話題になったのは記憶に新しい。キュウ舎密着の闘券・難波田忠雄記者が週末までの連載で無敵のデアリングタクトを丸裸にしていく。

　デビューから４戦４勝。そのすべてを上がり３ハロン最速で圧勝した３歳女王が大きくクローズアップされたのは２戦目のエルフィンＳだった。勝ち時計１分３３秒６は、０７年のウオッカ（１分３３秒７・日本ダービー、ジャパンＣなどＧⅠ７勝）を上回るレース最速。数字もさることながら視覚的なインパクトも絶大だった。

　杉山晴紀調教師の同馬への自信は確信へと変わった。トライアルをスルーしてのクラシック参戦がそれを物語っている。

　春の２冠をサッと振り返っておこう。桜花賞は先行馬２頭が２、３着に入った流れを、後方から直線だけでねじ伏せてまずは１冠。デビュー３戦目での桜花賞勝利は１９８０年のハギノトップレディ以来、４０年ぶりとなる最少キャリアタイ記録となった。

　単オッズ１・６倍の断然人気となったオークスは他陣営のマークが厳しく、直線に向いても前がふさがる絶体絶命の状況。それでも残り３００メートルを過ぎたあたりでわずかに前が開くと、そこから一気に先団をのみ込んでＶゴール。５７年のミスオンワード以来、６３年ぶりとなる無敗での牝馬２冠制覇を達成した。

　１８年のセレクトセール１歳で１２００万円で落札された若駒が、３歳牝馬の頂点に立つシンデレラストーリー。牧場やキュウ舎など多くの関係者が彼女を愛し、育ててきたことが大きな結晶となった。そして大偉業へ。注目された秋の始動戦は、春同様に「直行」という選択肢を陣営は選んだ。

　オークス後は宇治田原優駿ステーブル（京都）→ノルマンディーファーム小野町（福島）を経由して北海道のノルマンディーファームへ。約３週間、ゆっくりと充電され、その後は逆ルートで９月２日に栗東トレセンへ戻った。ただ、その間にちょっとしたウワサがファンの間やネット上を駆け巡る。

「夏負け説」

　８月下旬に所有するノルマンディーサラブレッドレーシングから秋華賞への直行が発表された前後だ。その発端となったのが５００キロ近くまで増えた馬体重だろう。４６４キロでデビューし、その後の３戦はいずれも４６６キロ。エピファネイア産駒で気性が激しくて春先は馬体減がなかったのが不思議なくらいだったが、これだけの急激な馬体増となればいろいろと勘繰りたくなるもの。杉山晴調教師を直撃すると、真っ向から否定された。

「夏負けなんてしていないですよ（笑い）。北海道に放牧に出したことでこちらが思っていた以上に馬体が大きくなったんです。正直なところ、ここまで数字として表れるとは思っていなかった。これだけ大きくなった体をレースに向けて仕上げていくには地道なトレーニングを時間をかけてやる必要がある。ローズＳでは間に合わないと判断したので８月中旬には直行を決めました」

　ネット上の不安説を一蹴したうえで、肉体面の成長が予想以上だったことは“うれしい誤算”となった。帰キュウしてからはほぼ毎日、坂路で基礎的な部分から鍛えて徐々にピッチを上げている。追い切りは３週前から主戦・松山が騎乗。春先はジョッキーが乗るとテンションが一気に上がることもあったが、追うごとに落ち着きが出てきた。追い切り前の角馬場での調整もゆったりとしたもので、課題としてきた気性面の成長も顕著だった。

「今は４８０キロ台で推移し、理想的な調整ができています。鞍上もうまくコントロールしてくれてますけど、競馬へいくとどうしてもリミッターが切れるところがありますからね。ただ、ここにきてオンオフの切り替えができるようになっているのを感じる。あとはレースでも４角までリラックスして走れて直線だけ爆発できれば何も言うことはないんですけどね」

　同師の求める次元は高いが、それをクリアできるだけの成長を遂げて進化しているのも確か。まずは３冠制覇だが、ここに大きな課題がひとつ残っている。秋華賞は「京都芝内回り２０００メートル」というまぎれが多い舞台設定。多くの名牝がここで涙をのんだ波乱の歴史があるからだ。